贾赦贾政等散去之后，贾母一看，宝钗、宝琴姐妹二人因为薛姨妈有病，故此没来，凤姐李纨也病着，也没有来，少了四个人，就觉得冷清了好些。贾母于是笑说：“往年你老爷不在家，咱们和薛姨妈等一起赏月，却也十分热闹，但一想起你老爷来，又不免觉得母子夫妻不能团聚。现在你老爷回来了，正该大家团圆取笑，又没了薛姨妈过来。又偏把凤丫头病了，有她一个人说说笑笑，还抵得十个人呢。”说完，不觉长叹一声。
王夫人笑说：“几日母子团圆，自比往年是有趣的。”贾母这时见月至中天，就说：“如此好月，不可不听吹笛子。”于是命人传来表演的女孩子们，说：“音乐多了，反倒不雅致，只用吹笛的远远的吹起来就够了。”说完，那边自去照办。
贾母这里继续说说笑笑，又带着众人起来赏了一会儿桂花，又回席上换了暖酒摆上。正说着闲话，猛不防只听那边桂花树下，呜呜咽咽，悠悠扬扬，吹出笛声来。趁着这明月清风，天空地净，真令人烦心顿解，万虑齐除，大家都肃然危坐，默默相赏。听了约两盏茶时，方才止住，大家称赞不已。贾母笑说：“果然可听吗？”众人笑说：“实在可听。我们也想不到这样，须得老太太带着，我们也得长些见识。”贾母说：“这还不大好，最好拣那曲谱越慢的吹来越好。”说着，命人把一个宫中内造的月饼和一大杯热酒，送给吹笛子的人，让她慢慢的吃了再细细的吹一套来。媳妇们答应了。
一时，鸳鸯拿了软巾兜与大斗篷来，说：“夜深了，恐怕露水下来，风吹了头，需要添了这个。再坐坐也该歇了。”贾母说：“偏今儿高兴，你又来催。难道我醉了不成，偏到天亮！”于是命再斟上酒来，一面披了斗篷，大家陪着又喝又说些笑话。只听桂花阴里，呜呜咽咽，袅袅悠悠，又发出一缕笛音来，果然比先前越发凄凉。大家都寂然而坐。夜静月明，笛声悲怨，贾母年老带酒之人，听了此声，不免有触于心，禁不住堕下泪来。众人都不禁有些凄凉寂寞之意，半日，方才发现贾母伤感，于是忙都陪笑说话解释。又命暖了酒来，且住了笛声。
一时又赏月饮酒说笑话片刻，王夫人说：“夜已四更了，风露也大，请老太太安歇吧。姐妹们熬不住，都去睡了。”
贾母听说，细看了一看，果然都散了，只有探春在此。贾母于是表扬了探春几句，然后命人收拾一起散去。众人随着出了园子，不在话下。
其实黛玉和湘云二人并没有去睡。只是黛玉对着月亮，听到贾母说今年比起往年少了几人，不似从前热闹，又见宝钗母女也没有来，不觉得就有些感怀，自己走去栏杆处扶着垂泪。宝玉因近来晴雯病势甚重，也无心思，王夫人又再四催他睡觉，于是也就去了。探春又忙着，虽有迎春惜春二人，平时和黛玉也不甚合亲。所以只有湘云一人过来宽慰她，说：“你是个明白人，何必弄这种情景自苦。我也和你一样（没爸没妈），我就不像你这样心窄。何况你又多病，还不自己保养。可恨宝姐姐，平时说的亲热，早也说话中秋一起赏月，还要起社作诗，到了今天，就弃了咱们，自己赏月去了。社也散了，诗也不作了。她们不来作，咱们两个竟联句起来，明日羞她们一羞。”