赵大用手指将锅沿上的盐星子抹在嘴里舔了一舔，欣喜若狂地叫喊起来："成了，成了！"急忙用铲勺铲起，盛在碗里就跑。吴妈举起扫帚追着他后背打："你成了，我这锅子可就废了，打死你这臭小子！"赵大来到客堂，将手中碗盏交给李善仁，李善仁看到一碗白花花亮晶晶的盐巴，心想祥海这小子所说不差，顿时惊掉下巴，立刻围海筑坝设厂煮盐。这海水煮的盐，不但质量好，产量也高得惊人，是别处的十倍。一年之后，李善仁买下镇上十字桥东侧一片荒地，造起深院大宅，起名叫做李家店堂，择黄道吉日，迁至新居，依旧在后院种下桂花树，树下埋了生计银。借机大摆宴席，广交地方官员、乡绅邻里。此后，又建了一所学堂，这件事在广福镇引起了轰动，交口称赞李善仁办了一件造福乡民的天大的好事。
广福有一条母亲河，叫做娄水河，横贯广福南北，流经十字桥，分为东西南北四条河，往西到太仓拐向姑苏与大运河相接，往南经村过镇通达上海，汇入城内方浜，经东门、西门和南门三座水门通达黄浦江；往东可达吴淞口，往北是漕粮北运的出海口，水运交通极为便利。自古娄水河"漕运万艘，行商千舶"，是通江达海的黄金水道。当初李大人为防太平军攻打上海，一夜之间从安庆运送淮军抵沪，走的就是这条水道。沈老板祖居广福，是广福第一富商，不但在广福有大量地产，还在娄水河边置宅，面朝黄金水道，可谓得天独厚。在上海南门方浜边上的花衣街还有沈氏府邸一座，等于把守着黄金水道的一头一尾。从海上火轮驳来的货物，或者内河来的货船，通过这里可以直达城内，甚至抵达沈家宅后码头，或者开往黄浦江，也是畅通无阻。当年小刀会起义在他家设立指挥部，从这条水道进城出府神妙莫测，被清军围困后，沈家船只依旧穿梭其间，暗中给困守城中的小刀会义军送去大量粮食物资。小刀会起义失败后，沈家因有"通匪"嫌疑险遭灭顶之灾，从此一蹶不振。到了沈老板手上，又倾全部家财资助康梁新党，谁知新政失败，康梁潜逃，沈家再次没落。好在李善仁及时到来，见沈老板落寞如此，出手相助，以十倍价钱买下他的摇橹木船，助他东山再起。沈老板从此不问政事，占据有利位置，专做沙船生意。适逢五口通商，上海作为通商口岸人口骤增，城内拆棚屋建石库门供人租住，需大量沙石，沈老板很快成了沙船大王。
十字桥下四条河，每条河流经两个乡，因此广福辖一镇八乡，每个乡又有三湾九街十八弄，街衢错综，河道蛛密，明朝时就已经"比闾殷富"、"徽商辏集，贸易之盛，几埒南翔矣"。沈府在桥北街，李家店堂在桥东街，沈老板将李善仁奉为恩人，李善仁将沈老板视作至交，虽一个世代在广福，一个来自徽州府，却是至交契友，现又做了乡邻，两家来往热络。这一天，沈老板女儿沈秋水二十岁正生日，宴请李善仁，李善仁备下厚礼，携夫人、儿子和赵大、牛老四等去沈府庆贺。李善仁进屋，沈老板延请上座，李善仁再三推辞，礼让一番，方才落座。
沈老板将自家娘子及儿子福生，唤来前堂见客人，福生和祥海在同一私塾先生门下受教，已是和祥海谂熟了的，有话可谈，早已坐在一起。李善仁见沈夫人端庄贤淑，儿子英俊磊落，唯独不见他女儿，就打趣说："今日是专门来吃沈姑娘蹄膀的，怎不见沈姑娘？"沈老板笑道："姑娘的蹄膀兄弟可吃不得。"李善仁自觉失言，连忙改口说："沈姑娘做的红烧蹄膀可谓广福一绝，小弟吃得。"沈老板说："姑娘在灶房忙着呢，大恩人到来，她的蹄膀需要亲自把关。"李善仁连忙说："你看，你也说她的蹄膀，非小弟妄言！"沈老板发觉落了李善仁的圈套，干脆说："兄弟既是对姑娘的蹄膀念念不忘，等会儿唤来让你吃了罢！"李善仁大笑道："如此说来，可吃不得了。喜事要贺，蹄膀也要吃，可请来一见，夫人要向她请教烹饪手艺呢！"沈老板当即吩咐家丁去灶房叫来女儿沈姑娘。