关羽又询问众将意见，见皆无良策，便掀髯笑道：“曹操荼毒生灵，人神共愤，刘公千里追凶，代天罚罪。大势在我，夏侯惇撮尔小丑，虽逞狡顽，亦何能为？是长史已为我军打造征集船只近百艘，邹参议已策动数家大姓作为向导和内应，终参议已带人探明汶水和大野泽水文状况，我军可沿汶水西上，长驱而入大野泽，在运城登岸，直捣鄄城，与刘公、张孟卓、陈公台等会师于城下，不亦可乎？至于夏侯惇是否会威胁我军后路，刘公在南下追曹途中，已签发命令秘密拜田国相为偏将军，命统大军三万为我军后继，有田将军牵制，夏侯惇又何能为也？此战必灭曹操！”众将大喜，人人踊跃，争为先锋。
关羽因应举为兖州人，其部下也以兖州人为多，相对熟悉情况，且乡音呦呦，方便沟通，便以应举部为先锋，以朱樟、陈禄、肖建等部为后援，自汶水章县渡口登船，顺流而下，向西而去。汶水起于泰山，自东向西流入大野泽，河面开阔，水势平缓，关羽诸军虽然在船上操练不多，但少有晕船迹象，一路顺利进入大野泽。
得益于关羽调到章县的吴福部佯动蒙蔽，埋伏于范县以东的夏侯惇、朱灵等迟迟不知关羽主力动向，等接到消息时，关羽军已入济水，距离大野泽不到十里，顿时大惊失色。夏侯惇在帐内不停来回踱步，手按刀柄，焦虑不堪，道：“不意关羽如此奸猾，居然暗自搜集船只，其有船在手，濮水、瓠子河皆如坦途平地。张邈吕布作乱于内，再有刘备关羽呼应，鄄城危矣！曹公危矣！文博可有良策？”
朱灵声音冷厉，道：“关羽舍我军而入大野泽，青州后方势必空虚，我军近三万人，入青州无人可挡，不如经茌平、临邑直扑济南，济南至齐国一马平川，无险可守，我军轻装行进，因粮于敌，一路胁裹敌民，可得大军数万人，直逼临甾，谁能相抗？刘备军诸将家眷皆在临甾，闻临甾失陷，势必崩解，鄄城之危必解。”
夏侯惇不能用，道：“济南有田豫，平原有张飞，青州不易攻也，而鄄城危在旦夕，此举非但不能起到围魏救赵之效，反有远水灭近火之弊。我意已决，当速退兵至鄄城，与曹公会师。我军合力，兵至数万，刘吕即便合流，又怎能速灭我军？袁冀州近在咫尺，解我军之危不难。”他心中怀疑朱灵此举包藏祸心，曹操和刘备一个将青州打得破烂一个将兖州四分五裂，最终占便宜的乃是袁绍，届时大军南下，取青兖如拾草芥。
朱灵知夏侯惇心生猜疑，遂闭口不言，暗自叹息：“若曹公在此，必支持我之计策。如今曹公危殆，必须行险一搏，方有胜机，曹公已无退路。而刘玄德进可攻退可守，必不肯落得与曹公两败俱伤，若曹公兑子拼掉刘玄德，将其锁在青州不得动弹，在袁公不能速胜公孙瓒的情况下，曹公复兴兖州、略取豫州、东下徐州，谁堪敌手？惜哉！”
夏侯惇虽不敢东略青州，却不惧与关羽正面交锋。他率兵直插廪丘，范县到廪丘的距离与大野泽西岸到廪丘距离相差无几，若关羽直扑鄄城，夏侯惇肯定可以截住。一路急行，至廪丘后。廪丘安然无恙，并无敌军消息。夏侯惇再次东下，奔到瓠子河边，方知关羽并未在运城登陆，而是从大野泽南下，逆流而入濮水，与刘备东西夹击，取了成阳，顺利会师。