“刘公悠游于颖水，可知祸将至乎？青州难保，豫州难存，徐州难得，公欲兴汉室，如镜花水月尔！”
曹操在冀州慷慨悲歌，引得众人泪下，刘备在豫州也被一人说得汗涔涔而下。
那人一身布衣，头扎幅巾，腰中带剑，双眉英挺，面容清癯，二十七八岁年纪，侃侃而谈：“刘公虎视河南，遂破曹操，志存高远，欲兴汉室，公之志天下皆知矣，贤士君子必投之如流水，然公锋芒毕露，亦将引起诸侯仇视。刘景升本与袁本初结盟对抗袁公路、公孙伯珪，因袁公路败走，两人联盟才告瓦解，如今公据豫州，刘景升深感威胁，上次被李通迫退，不过是准备不足，若再携大军而来，何以拒之？再者，吕奉先反复小人，若袁本初优柔笼络之，先图青州，又当如何？陶恭祖才疏而志大，所欲无厌，闻此前已集兵于北境，提防公之心昭然若揭。若此四人联合起来，共伐青州，刘公何以御之？”
刘备大惊，伸手拭汗，向那人拱手道：“如此青州危矣！如之奈何？还请元直赐教！”刘备当然不是没有办法，郭嘉、刘晔等早推算过诸侯异动，刘备巡视豫州，也有巩固地盘、展示实力，将刘表、陶谦异心打消之意。大敌乃是袁绍、曹操，刘表、陶谦、袁术不过是自守之辈、昏庸老者、冢中枯骨，刘备并没有放在眼里。稳住后方，集中全力对付袁绍，这是刘备的基本方针。
徐庶，字元直，原名徐福，颍川人，少好任侠击剑。中平末（公元一八九年），徐福二十多岁，尝为人报仇，杀人后白灰涂面，披散头发而逃，为官府捕得，问其姓名，闭口不言，拷打终日亦不出一语。官府遂于车上立一柱，将徐庶绑在上面威胁施以磔刑，同时敲鼓游街示众。非但无人敢指认徐庶，其党徒还冒险将其救走。徐庶得救后，深感今是昨非，若当时身死，意义何在？便弃刀戟，换布衣，折节学问，刻苦勤奋，最后经业皆通，义理精熟，遂得与同郡人、声名不俗的石韬石广元相亲爱。
关东讨董，天下变乱，有识之士判断战火将起于中州，纷纷他迁，荀彧、辛评、郭图等北迁至冀州，徐庶、石韬、杜袭、赵俨等南迁至荆州。“汝颍固多奇士”。徐庶、石韬客居于南阳，交接豪俊，与中山国博陵人崔钧崔州平、汝南人孟建孟公威一见如故，常共坐谈论天下之事。
刘备破曹操，南巡豫州，徐庶投棋而起，对石韬道：“刘玄德今破曹操，虎视中原，雄姿杰出，有王霸之略，吾将就之，君何不与共？”
石韬道：“但见其武功，未见其文治，君且先去，吾将观之。”刘备武风浩烈，扫黄巾、擒臧洪、降泰山、退公孙、战袁绍、败曹操，所向克捷，但闻其多用酷吏，治政严苛，大儒、名士但备位学宫而已，石韬不太认同，还想再观察一段时间。
徐庶遂单独来见刘备，先声夺人，乃是谋士的惯用手段。徐庶见刘备正襟危坐，认真倾听，遂微微一笑，道：“刘荆州跨蹈汉南，有江汉之险，仓促难图，当采取怀柔之策。刘荆州年长，公何不兄事之？可会盟鲁山，共襄汉室。陶恭祖昏庸狂悖，不过恃其丹阳劲卒耳，公可与徐州大姓缔盟，其陈、糜、曹诸姓，见刘公破曹操，必知大势在于刘公，欲通款曲而无门路，公可因而用间，则徐州虽名属陶恭祖，实则属公矣！吕奉先有勇力而无远略，流落数年，方得一落脚之地，正一心稳定兖州，刘公若不逼之，其岂愿与刘公恶斗？为取信于吕奉先，闻公有一子，而彼有一女，何不结为秦晋……”