刘备与袁谭对峙于东光城外，刘备有兵一万七千，袁谭有兵一万九千多。袁谭阻路，刘备难以从容渡过漳水。若被袁谭半渡而济，虽有信布之勇也是无用。刘备派太史慈攻袁营，袁谭坚守。太史慈弓弩犀利，袁兵在营中皆顶楯而行，然而在袁谭亲自激励下，虽损伤不小，仍旧岿然不动。若是野战，刘备自可轻松击破袁谭；即使是攻营，破袁谭也不会超过十日。然而，这十日，刘备是耽搁不起的。
刘备闻袁绍突袭公孙瓒后方、尽有幽州之土的消息，大惊，对郭嘉道：“袁本初攻势何其凌厉！”
郭嘉脸色凝重，道：“若袁绍抽沮授之军，合击易县，以田、张、刘三将之能，必破沮授余部，且攻其背，足以扭转局势，我军可从容拿下袁谭。但若袁绍以疑兵牵制公孙瓒，抽大军南下与沮授夹击鄚县，公孙瓒已破胆，恐不会悉军来救鄚县，鄚县狭小，又新归公孙瓒不过三月，袁绍沮授合兵二十多万，旦夕可下鄚县，田张刘三将若不及时突围，必为袁绍所擒！”
刘备道：“兵贵神速，我心急如焚，然袁谭凶顽，如之奈何？”
郭嘉道：“非出奇计无以破袁谭。如此如此，将军可愿一试？”
刘备听了，断然道：“若能破袁谭，舍一军又如何？就依此计！”
袁谭也得到袁绍袭破幽州的消息，对华彦、孔顺大笑道：“父帅已破幽州，公孙瓒、田豫旦夕可擒，刘玄德必急于北上，我军可趁其隙而击之，可建奇功！”
华彦深以为然，笑道：“以吾料之，刘备必先猛攻我军，然后迅速扬去。我军不可为其唬住，须及时追击，先破其后军，然后奋击，可擒刘备！”
孔顺则道：“刘备狡诈，须得防其佯走设伏。”
袁谭颔首，对何茂、王摩道：“我军追击时，君等须多派侦骑，侦测刘备动向，免得反为其所乘！”
何茂王摩大声应诺，志气高昂。
刘备果然悉军猛攻袁谭军营。袁谭不得已亲自上阵，带着数百名精锐哪里有危险就往哪里填补，终于将刘备击退。袁谭胡乱擦了擦脸上汗水，向华彦道：“刘备果然凶残，吾几乎以为其孤注一掷以求破营！”
华彦刚才也吓得够呛，现在却云淡风轻，冷哼一声：“刘备果然阴险狡诈，但其根本目的昭然若揭，再玩花样也会被吾识破！无能为也！”
果然一切正如袁谭等人所料，暮色刚起，刘备大营方向突然火光冲天，煌煌直上，烟雾遮盖半边天空，却是烧营仓皇而遁。
袁谭大喜，强压下马上提兵追击的冲动，等到侦骑回报刘备果然率军离去。看来是因为此处难以渡河，想快速北上以求甩开袁谭，再行渡河。袁谭急忙尽发全军，来追刘备。还没追出去五里路，侦骑回报刘备派军拦住去路。袁谭吃了一惊，忙命再探。侦骑报知此非刘备全军，约莫有数千人，打着太史的旗号，刘备主力还在继续北上。
华彦急对袁谭道：“此乃刘备壁虎断尾之计！我军当速破之，以免刘备主力逃走。”