江夏太守黄祖接见刘磐使者，听了刘磐夹攻袁术之计，皱眉道：“此军国大计，荆扬开战，非我能决，当请示于刘公。”派人护送刘磐使者乘快船逆汉水而上，到达襄阳。
刘表皱眉道：“袁公路性情凶悍，睚眦必报，张勋、桥蕤皆知兵，纪灵雷薄亦勇猛，又有孙坚旧部，兵至数万，非易图也。刘磐黄祖兵不过两万，乘隙取豫章则可，若扩大战事，意图尽吞庐江九江，则非其所能，须得我全军东下。刘玄德蹲踞广陵，虎视扬州，一着不慎，则为其火中取栗，使其收荆扬两败之利，不可不防。”
南郡太守蔡瑁道：“刘焉阴图异计，，豪杰不附，皆欲讨之。我等可待机而动，若益州果然生变，则可取之。”
蔡瑁说得隐晦，实际上刘表已派蔡瑁、文聘等率兵数万屯于秭归、巫县，随时可逆流而上，攻取巴郡。
益州牧刘焉最近流年不利，先是在长安的二子刘范和刘诞勾连韩遂、马腾，攻长安，为樊稠所败，二子被杀。然后益州州治雒城失火，烧了半个城池，刘焉不得不徙治成都，悲痛、惊吓之下发病，据说病情沉重。
刘焉麾下中郎将沈弥、娄发与巴郡郡丞甘宁相结，欲叛之。蔡瑁连续派出密使，与沈弥等人商议举事安排。若沈弥站稳脚跟，蔡瑁、文聘有人接应，就可大举入益。
值此关头，蔡瑁万万不肯放弃西上战略。柿子挑软的捏，弱肉强食，若能跨有荆益，进则北吞关中、东取扬州，守则保有西南、自成割据，实千载千逢之机遇。
蒯越也支持西上，道：“扬州处于荆州下游，顺流取之，易如反掌，袁术冢中枯骨，无有远略，不足为虑。益州险塞，北有大巴山，东有方斗山、大娄山，剑阁峥嵘，江水滔滔，易守难攻。若不趁其内部有变而取之，悔之无及。”
刘表以为然，遂告知黄祖、刘磐使者：“复命二太守，凡事量力而行，若能取庐江，则取之；若不能，当以保豫章为要。切勿好大喜功，仓促浪战，损兵折将！”
使者回报黄祖，黄祖对左右道：“刘公欲江夏、长沙、豫章三郡共图袁术，亦难矣。”黄祖大将陈就、张硕领郡兵主力在郡北境与田畴、李通相拒，互有胜负。
江夏郡被桐柏山东麓、大别山西麓分割成两半，山北有平春、西阳等四县，隔淮水与汝南相邻；山南有安陆、西陵、蕲春等六县；汉水和长江以南又有竟陵、沙羡、鄂县等四县，合计十四城。江夏兵多战船，江水难以阻隔其行动；然山陵却带来大大不变，陈就、张硕万余人仓促难以调回。黄祖如今手中只得万人，难以左右战局。
长沙郡固然兵多将广，但太守张羡威名素著，论名望冠于刘表麾下诸将，常以老资格自居，不太服从刘表。刘表念在自己初至荆州时，张羡击败原长沙太守苏代、劳苦功高的份上，特地优容之。张羡野心渐炽，影响力扩至西边的武陵郡（治所临沅）和南边的零陵郡（治所泉陵）和桂阳郡（治所郴县）。张羡之子张怿长壮多力，善使长槊，果于诛杀，人皆畏之。