前应天巡抚蔡德忠被保释了出来，吴襄悄悄进京给他送信，宣称已经找到了罗阿敏，为此，他曾上了好几道奏折，却不能明言这件事，因此，对他的奏章，隆庆皇帝并未理会。
自隆庆帝登基以来，东南海疆已经平定，蒙古鞑靼部落也握手言和，可谓是河清海宴、四海升平，于是，皇帝决定于大年初一，在皇极殿（今太和殿）大宴四品以上的官员，以示普天同庆。
蔡德忠得知这个消息，开始走礼部的门路，送钱送物在所不惜，虽说他仍处在取保候审阶段，大理寺审查了好几个月，无非是在巡抚的任上贪了些钱财，并无太多的恶名，只是他比较倒霉，犯在了天下第一清官海瑞之手。
像他这样正三品的昏官，历朝历代也不知有多少，礼部尚书得了好处，考虑到他也到了致仕的年龄，已经蹦跶不了几天，在遴选新年圣宴的名单时，把他的名字给加了上去。
名单呈报给了内阁，几位内阁大学士也没异议，消息传来，蔡德忠喜出望外，天天盼着过年，准备等到大年初一，皇极殿大宴群臣时，把这秘密悄悄告诉皇帝，恐怕谁也拦不住，到时候，没准皇帝老儿一高兴，立马册封自己当个大学士，那就直接就进了内阁……
做着这样的美梦，想想以前给这个送礼、给那个上供，真是傻透了！如今，蔡德忠既不急、也不躁，在家陪着一大群姨太太玩蝈蝈、斗蟋蟀，每天玩得不亦乐乎……
吴襄的妹妹吴莲刚满十七岁，在这群姨太太当中年龄最小，长得确实有闭月羞花之容，沉鱼落雁之貌，深得蔡德忠的恩宠，当然，也最受他人的嫉恨。
吴莲十四岁嫁到蔡府，已经三年了，当时，蔡德忠尚在应天巡抚的任上，吴家可谓一人得道、鸡犬升天，她的哥哥吴襄摇身一变，从一个街头小混混，转眼之间变成了金陵阔少，仅一年的功夫，就在闹市区建起了三进三出的高墙大院，只可惜他还没暖过窝，蔡德忠就被调离了南京。
吴襄当然知道海瑞的厉害，不得不赶紧把宅院卖掉，可巧碰上了人傻钱多的汤景……
自吴莲踏进蔡府的第一天，就没有露过一次笑容，因此，那群姨太太和蔡家的儿女，背后都叫她“无脸”，有脸也罢、无脸也罢，只有吴莲自己知道内心的苦衷……
大年初一，刚到丑时，蔡家一门老小早已经起了床，放过了鞭炮，全家好几十口，裹着棉衣站在正堂外，等着轮流前去拜年。
搁在往年，在南京应天巡抚官邸，这会儿早已是宾客盈门，自己人拜年，都得等到中午以后，往事不堪回首，蔡德忠也没心情等家里人拜年了，早就穿戴好朝服，出门讲道“你们都各自回去吧，我这就得备轿前往大内，前去给万岁爷拜年贺喜。”
几十口人一起行礼，叽叽喳喳说着拜年的话，蔡德忠从他们身边走过，发现吴莲正躲在最外边，冻得直打哆嗦……