演义里的陶谦，是个“温厚纯笃”的老好人，所以就算因为他的用人失误导致曹嵩被杀，曹操起兵报仇来伐徐州，大家伙儿也都挺同情他的，为后来所谓的“三让徐州”也定下基调——老头子是真心为了徐州百姓考虑，所以不传儿子却传外姓，大公无私到了极点。
但是史书上的陶谦就是另外一张面孔了，说他“背道任情”、“刑政失和”，疏远赵昱等名士，重用曹宏等小人，即便没有曹操打过来，眼瞧着这徐州也支撑不下去。
两种说法大相径庭，其实都不可信。演义上那么美化陶谦，一是为了丑化他的敌人曹操，二是为了拔高他的继承人刘备；史书上把陶谦贬得一文不值，则正好相反，是站在曹魏的立场上，就不可能为曹操的敌人说什么好话。
是勋自从青州避难来到徐州以后，也好几次见过陶谦，他对这老头子的印象基本位于上述的美化和丑化之间。首先，徐州的民政搞得不错，丹扬兵也瞧着挺精锐，可见“刑政失和”云云全都是污蔑；其次，老头子年岁大啦，就光想着怎么把徐州的基业太太平平交到儿子手上了，私欲满腹，而毫无公心可言。
不过在此之前，他始终觉得陶谦有点儿老耄昏庸，否则也不会被曹宏给玩弄于股掌之上了。而且老头儿耳根子也软，曹宏说什么那就是什么，改天麋竺跳出来反对曹宏的意见，老头儿又会倾向麋氏。好象基本上就没有自己的思考，没有坚定的主见。直到这时候。陶谦躺在病席上“嘡嘡嘡”一番说话，是勋才知道——小瞧这老头啦。他割据徐方多年，也勉强算是当世的枭雄之一，哪儿那么容易被自己、曹宏等人给耍得团团转呢？老头儿说不上扮猪吃老虎，可也假装糊涂，其实一直牢牢地掌控着大局哪。
并且老头儿一口就喝破了“汝是欲将徐州献与曹家吧”，惊得是勋就不自禁地伸手往腰里去摸——他原本在腰下悬着长剑的，可是在陶谦的寝室门口就给解下了，所以摸了个空。可是就算长剑还在，自己又打算如何了？难道还能抽出来把陶谦给砍了吗？自己有这份能耐和胆子吗？那不过是人们碰到危险状况。本能地想要捏紧武器防身而已。
可是自己身在徐州之内，在陶谦的寝室当中，陶谦要是有害自己的心思，别说手上刚有点儿缚鸡之力的自己，就算太史子义跟这儿，恐怕也没那么容易单枪匹马逃出去吧？除非，把陶老头儿绑作人质……
他正跟这儿又惊又怕，还外带不大明白自己究竟在惊怕些什么呢，就听陶谦冷冷地说道：“宏辅啊。是曹仲恢让你留在兖州，不肯回返的吧？一旦老夫撒手西去，到时候你们翁婿内外勾连，便可将此徐州牢牢捏在了掌中吧？”
是勋听了。却又不禁一愣。
陶谦轻轻叹了口气，语气逐渐放缓：“何必如此呢……虽然老夫也知道，倘若老夫不在。失了制约，麋子仲定非曹仲恢的对手……然而以仲恢的名声、能力。实难主此一州，何不放下野心。好好辅佐我儿。况且，一旦曹仲恢起了妄念，徐州必然生乱，对兖州也不算什么好事情……宏辅，汝今既仕于曹孟德，自当秉其忠心，既要为徐州计，也要为兖州计……”