曹操南征袁术、刘备，以夏侯渊为先锋，直指寿春。袁术本以为官渡对峙，半年难决，故而听信了刘备的煽动，自合肥起兵，下成德，围寿春，谁料想刘馥守备寿春还不到一个月，曹操的援兵就到了。于是袁术大惊之下，临阵而走，逃回合肥，刘备知其人不可依靠，遂率部南下庐江，欲与孙策相呼应。
倘若袁术和孙策同时动手，说不定曹操就会抓瞎，但以这年月的通讯水平，就不大可能有军事配合如此默契的情况出现。孙策原本计划兵分三路，其弟孙权自丹徒渡江，以袭广陵，大将周瑜自柴桑率水师溯江而上，侵扰皖县——这两路都是虚的——自己亲率主力从中路得渡，接应袁术。然而左右两路才发，中军未动，就传来了袁术战败的消息，他干脆引军东进，直接去增援孙权。
太史慈在皖县阻挡周瑜，使孙军不能登岸，但因为缺少舟楫，周瑜开着船在江上来回乱蹿，子义立刻就抓瞎了。最后只好以不变应万变，分兵皖县、居巢，严密守备。魏延建议发一支奇兵自寻阳渡江，偷袭柴桑，被太史慈给否决了——想法很好，可问题咱没有足够的水军，哪儿那么容易渡江啊？
孙策主力放弃原定计划，转而东上，南来相合的刘备当场就蒙了，迎面便撞上了太史慈。关、张欲战太史子义久矣，撺掇刘备递去战书，来日单挑较量。太史慈得书不禁仰天大笑——信上写着关羽、张飞两个人名儿，要我一个打俩，哪怕是分开来逐一上也不成啊，你们以为我傻啊？当即批复应允，其夜却与魏延分道偷袭敌营。刘备大溃，败散无踪。
另一方面，曹操解了寿春之围，收复成德。全军团团围住了合肥城，袁术守备浚遒县的大将张勋亦献城而降。但是合肥城防坚固，袁术困兽犹斗，攻之不下。郭嘉劝曹操：“袁术无能为也。逼之急则死战，迫之缓则必走，走而后击之，亡无日矣。闻孙策已向广陵，若广陵有失，徐州危殆，不如往救广陵。”
于是曹操暂释合肥之围，东救广陵，可是还没到呢，就听说孙策已经退回去了。原来孙权年轻。急欲立功，不待其兄赶到便先期渡江，结果陈登亲守江都城，先偃旗息鼓，示之以弱。候孙军半渡时突然杀出，孙权大败，仅以身免。孙策得报，即驻军曲阿，暂停北上。
曹操来到广陵，召见陈登，握着他的手说：“是宏辅前荐卿为无双国士。卿在徐方，江东小儿安得遽渡？言真不虚也。”即解身着绨袍相赐，说：“江岸风大，观卿面白，不可过劳，须知养生也。”
南线的战事就此告一段落。曹操给陈登增加了两千兵马，然后即率部返回许都。这时候徐州北部的战斗也彻底结束了，因为官渡之败，袁谭被迫撤了开阳之围，退回青州。臧霸率军收复了整个琅邪郡——刘备就算回来，他也没地儿呆了。
所以曹操回到许都以后，就琢磨着等秋收完了，应该派臧霸去攻青州，派曹仁去攻并州，从两翼袭扰袁氏，同时自己前往收复酸枣等河南诸县。就在这种情况下，他统一了西线的军令，让是勋把兵权移交给曹仁。