孙炎字叔然，乐安人氏，曾受业于郑玄，颇得真传，时人誉为“东州大儒”。是勋初见郑康成的时候，假模假式以训诂为说，当时郑玄就慨叹啊，说可惜孙叔然不在，否则必能跟你有共同语言。
那么当时孙炎在哪儿呢？原来汉末乱世，士人为避战祸，流动性非常之强，这位孙炎曾一度前往长安求仕，结果正赶上李、郭交兵，天子走避，他差点儿连命都给丢了，从此在雍、凉之间流浪，不通音问将近十年――郑玄一直到死，都没能再见着这位得意弟子一面。
在原本的历史上，孙炎曾著《周易.春秋例》和《尔雅音义》，为《毛诗》、《礼记》、《春秋三传》、《国语》、《尔雅》和《尚书》作过注，后来还为了维护郑门，跟王肃打过笔仗。他名望很高，但似乎从未出仕――朝廷曾想召其为秘书监的，但被婉拒了。
而在这条时间线上，估计因为郑玄被是勋引入朝廷，任大司农，郑门弟子从而布列当道，古文既成官学，郑氏又为显学，学术氛围和环境都截然不同了，所以当郗虑终于打听到孙炎的消息以后，便作书恳请，说自从董卓焚烧雒阳宫室，前代典籍大多散佚，十不存一，正需要有人来整理和恢复啊――我不是请你来当官的，而是请你来做学问的，你来不来孙炎反复思忖之后，终于还是束装上道了。
据郗虑说，他是一年多以前请到的孙炎，即奏请命其为秘书监。整理文书典籍。是勋久闻其名。但从来也没有见过面。终究份属同窗，自己倘若身在安邑、郯县还则罢了，这既来许都，哪有不前往拜会的道理呢？好歹人也是你师兄啊。
故此郗虑便亲自引领是勋往秘书监而来。
西汉朝即非常注重典籍的收藏和整理，使御史中丞居殿中，掌兰台秘书――所谓“秘书”就是宫禁秘藏之书，后来这词儿演化成了职务名称；御史中丞既掌“兰台”，所以后世兰台就变成了御史台的别称。然而兰台并不是独一的国家图书馆。禁中还有麒麟阁、天禄阁，外府还有石渠、石室、延阁和广内，此外太学和辟雍也有部分收藏，由此亦可得见藏书数量有多么恐怖了。
然而在新莽末年的大乱之中，诸阁泰半焚毁，书籍大多散佚，一直到刘秀肇建东汉，才在雒阳皇宫内重修了兰台。东汉朝规模最大、名声最响的图书馆就是兰台和东观，此外还有石室、仁寿阁，等等。但是各有所属，各行其事。管理起来很不方便。直到桓帝朝始设秘书监，把什么东观校书郎、兰台令史等等职权全都囊括其中。可惜，不久之后董卓一把大火，又把诸阁焚毁，书籍也丢了个七七八八。
后来曹操挟持刘协迁都许昌，新建宫室，曹孟德那也是个文化人，自然不可能遗忘兰台，即于新宫内重修之。不过一开始的藏书量很少，也并未专设秘书监，只是由御史中丞兼领其事而已。
一直到是勋请求重开太学，又刻立了“建安石经”，各方士人陆续汇集，散佚的典籍才逐渐复归兰台――当然啦，估计数量还不到董卓乱前的一成。是勋一时间没来得及考虑国家藏书之事，而曹操在的时候，郗鸿豫也不敢擅作主张，直到曹操迁往安邑立国，留郗虑在许都监视刘协，他闲着也是闲着，这才上奏重设秘书监，然后隔了不久，就把孙炎请来任此要职。