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在皇权时代，最忠诚于皇族的，往往不是他们统治下的主体民族，而是那些因为某一点而获得皇族亲睐的少数民族、部群，他们大多情况下都享受着某些特权。
这些部族在与主体民族竞争时，处于劣势，偏偏就是在某一方面受得了看重，这一方面的长处就被统治者无限的放大，最终成为传奇般的优势。
顿河两岸的哥萨克，就是最典型的代表。
哥萨克最早的组成不太好确定，俄国人相信他们是斯拉夫人为主的游牧部族，历史学家有猜测他们源于钦察汗国的溃散部群，不过，哥萨克在罗曼诺夫王朝的统治下，已经完全蜕变成了沙皇最忠诚的部下。
名义上，他们是自由的人，不受拘束和压迫，可实际上，上层的哥萨克是通过效忠于罗曼诺夫王朝，来换取的税赋和权力的一定宽松。
整个沙俄的历史上，最出名的是哥萨克，名声最差的也是哥萨克，哪里出现叛乱，哪里出现侵略，哪里有起义，哪里有逃亡者，轻装的哥萨克就会挥舞着马刀，骑着高大的顿河马，冲锋过去，马刀砍断一切对抗者和不服从者的脑袋，马蹄踏破他们的家园，劫掠他们的一切。
满清的八旗最初也是这样的存在，可惜他们是“快枪手”，仅仅几十年，就彻底沦丧了，连农民起义都无法镇压。
帝俄的统治下，有十一支大的哥萨克部族，他们从顿河延伸到西伯利亚，分布在万里长的广袤土地上，充当着沙皇最有力的屠刀。
在民间，哥萨克就是民兵，每一个哥萨克村镇，都有一支随时待命的武装力量，他们会在附近发生叛乱和暴动的时候，快速的到达，在省、县长官的带领下，平定反抗。
早期后贝加尔、阿穆尔和滨海地区都是军州，这里的行政权力和军事权力都归属于军州的哥萨克首领――阿塔曼。军州以下是一些哥萨克村镇，他们的首领也叫阿塔曼。
居住在后贝加尔的哥萨克村镇，实行的是一种类似于公社的聚集方式，阿塔曼拥有最高的权利，但却不会掌控所有人的生死。他们在村落里大约相当于族长和军事长官的集合体，在大事情上，各个哥萨克成员都能发表自己的一件，哥萨克身上的荣耀越高，他的发言权就越大。
哥萨克的村镇的土地都是统一分配的，按照人口和地位，一般阿塔曼和村镇的上层人物会占据最多的、最好的土地和草场，而下层的哥萨克则只有少量的土地和草场，不过一般也超过十俄亩（每俄亩略大于公顷，相当于16.35市亩）。
按照中国的观点，每一个哥萨克都能算得上是地主了，不过这里西伯利亚，亩产量比起中原和欧俄要低得多。
按照俄亩计算，常用的几种耕种作物的产量都在一百普特（每普特16.38公斤）以下，就算是最高产耐寒的燕麦，也仅仅是堪堪逼近一百普特。也就是说每亩（中国市亩）产量只有不到两百斤，这还是在丰年的情况。如果换成俄国人最喜欢的黑麦，亩产量甚至不足百斤。