在前世，一般只要提起转子发动机，人们脑海中冒出的第一个念头，便是和岛国的马自达汽车公司联系在一起，好像转子发动机，就是马自达的专利一样。
但事实并非如此，可以说转子发动机是马自达的一张名片，但若是说转子发动机是马自达的专利，那就有点张冠李戴的嫌疑了。
事实上，转子发动机并不是马自达的发明，而是由德国的一名工程师菲加士・汪克尔发明并且申请专利的，马自达只不过是斥巨资买下了这项专利的使用权，并且也是唯一一家将转子发动机实现量产并且成功装车的汽车厂商。
为了实现量产并且装车的目标，马自达公司可谓是付出了巨大的代价，完全可以这样认为，正是马自达公司，才使得转子发动机被更多的人所知晓，是马自达公司将转子发动机发扬光大的，所以提起转子发动机，人们首先想到的，就是这家公司。
转子发动机之所以如此特别，主要还在于它的工作原理，与我们熟悉的往复式发动机有着很大的区别。
除了转子发动机之外，现阶段使用的汽车发动机，基本上都属于四冲程往复运动式发动机，发动机工作时，活塞在气缸内做往复直线运动，为了将活塞的往复直线运动转化为旋转运动，就需要使用曲柄滑块机构。
直线运动转化为旋转运动，这其中，不可避免的就会产生能量的损耗，发动机的输出扭矩，由此就受到了很大的限制，而转子发动机，则在很大程度上，改变了往复运动式发动机的这种缺陷。
对比往复式发动机，转子发动机取消了无谓的直线运动，燃烧产生的膨胀力，作用在转子的侧面，从而将三角形转子的三个面之一推向偏心轴的中心，由此产生旋转运动，将燃烧产生的能量变成输出扭矩，输送到汽车的动力总成上。
因为这样的运动特性，同样功率的转子发动机，不仅拥有更小的体积以及更轻的质量，而且在工作时候的振动以及噪声也很小，拥有无可替代的优势。
马自达旗下经典的RX7系列跑车，装载的，就是由他们自己优化的转子发动机。
当然，转子发动机的优点很多，但是缺点也同样很明显，油耗高、污染重、寿命短，这些都是转子发动机需要去克服的，但是作为一款发动机来说，撇去商业价值不谈，转子发动机绝对是发动机发展史上一颗耀眼的明珠，换句话说，商业价值已经不足以衡量这款发动机的历史意义了。
转子发动机起初因为在勒芒24小时耐力赛中夺得冠军而被世人瞩目，但是转折点发生在1992年，国际汽联明令禁止装有转子发动机的汽车参加任何的国际汽车赛事，再加上环保法规越来越严格，转子发动机的应用实际上并不多。
再加上往复活塞式发动机在功率、质量以及排放等方面都有了很大的改善，转子发动机并没有展现出明显的优势，所以在前世，除了马自达公司以外，并没有其他的汽车制造商对这款发动机表现出太大的热忱。